– Я закончил, – не без гордости сказал Юра и помахал девушке.

– Я тоже, – с серьезным видом ответила Зерея, затем улыбнулась и помахала в ответ.

Юра сел на траву и обхватил колени руками. Зерея примостилась рядом. Некоторое время они просто молчали и наслаждались недолгим отдыхом.

– Перекусим и в путь? – предложил Юра.

– А я смотрю, труд идет тебе на пользу в твоих суждениях, – рассмеялась Зерея и ткнула его в бок. – Шучу. Давай, поедим и выпьем твоего чудо-напитка. Уж больно он мне понравился.

Юра кивнул и начал собирать костер для того, чтобы сварить кофе.

Они наспех перекусили вчерашней зайчатиной и запили жесткое мясо горячим ароматным кофе. После чего Зерея сладко потянулась и, прикрыв глаза, прошептала:

– Я бы не отказалась от часика сна. А лучше от двух.

– Может, тогда еще отдохнем, прежде чем отправляться в путь? – предложил Юра.

– С ума сошел? – рассердилась девушка. – Солнце уже на вторую половину неба перевалило. Плот до утра рассохнется, а твои соляные шары рассыплются. Ну уж нет. Хватит отдыхать. Пошли!

С этими словами она вскочила на ноги и принялась складывать разбросанные по поляне вещи в мешок. Юра нехотя поднялся на ноги и тоже принялся собираться. Через полчаса все было погружено на плот и привязано к бревнам, чтобы не вывалилось в воду во время переправы на другой берег. Зерея так же бросила два заостренных с обеих сторон кола.

– Чтобы отталкивать плот и отбиваться от своргов, – пояснила она, видя недоуменный взгляд Юры

Два мешка с грязе-солевой смесью были приторочены рядом с рюкзаком Юры. Они были открыты и расположены таким образом, чтобы было легко доставать шары.

– Теперь нам надо дотолкать плот до воды, – сказала Зерея, убирая непослушную челку с глаз. – Не бойся, он легкий. Как только он коснется воды, сразу же запрыгивай на него. И упаси тебя боги залезть в воду.

Юра невольно поежился от одной только этой мысли. Он помнил о первом свидании со своргом в холодном северном озере. Повторять это с более крупными особями ему не хотелось.

– Самое важное, – взгляд у Зереи стал серьезным. – Кольями я отталкиваюсь и сбрасываю с плота самых ретивых своргов. Не пытайся проткнуть ими сворга – бесполезно, только сломаешь шест. У тебя будет самая важная задача. Как только кто-то из этих тварей залезет на плот – кидай в пасть приготовленный шар. Сворги не переносят вкуса соли, и одного шара, запущенного в пасть, достаточно, чтобы вывести зверюгу из строя на какое-то время. Уяснил?

Юра кивнул. А что тут непонятного? Бери в руки грязевые снежки и бросай их в открытые пасти крокощук. Только эти твари были достаточно огромными, и он боялся, как бы пара-тройка таких своргов не перевернула и не потопила плот к чертям собачьим.

Словно прочитав его мысли, Зерея предупредила:

– Не позволяй залезать на плот больше чем двум своргам. Иначе плот может не выдержать, и мы упадем в воду. А в воде у нас шансов нет. Никаких.

Юра похлопал пистолет, лежавший в притороченной под мышкой кобуре, и ответил:

– В любом случае, легко я им не дамся, поверь мне.

Зерея кивнула и ткнула рукой в сторону плота:

– Начали.

Вдвоем они нагнулись и толкнули плот в сторону реки. Вопреки ожиданиям Юры, он оказался достаточно легким и без труда заскользил по траве. У берега начинался склон к воде, и плот начал набирать ускорение.

– Приготовься! – вскричала Зерея.

Раздалось легкое «вжик», плот подпрыгнул и плюхнулся в воду. Мириады капель брызнули Юре в лицо. Не обращая на них внимания, он оттолкнулся от берега ногами и запрыгнул на плот. Зерея уже стояла на нем во весь рост. В руках она держала шест, и с азартом охотницы смотрела по сторонам.

– Ну что, твари, посмотрим, кто кого?

Однообразными скупыми движениями Зерея отталкивалась шестом от дна реки. Кругом расстилалась гладь воды. На легких волнах поблескивали зайчики и слепили глаза. Было слышно только шум близкого водопада и тихое дыхание девушки. Юра посмотрел на Зерею и с удивлением заметил, как она вся напряжена. По рукам из-за вспотевших ладоней начал растекаться не до конца просохший грязевой снежок.

– По-моему пронесло, – тихо сказал он, когда плот достиг середины реки.

– Тихо! – шикнула на него Зерея. – Выжидают.

– Чего? – не понял Юра.

В этот момент раздался всплеск, и брызги воды полетели на середину плота.

– Берегись! – прокричала Зерея и со всей силы оттолкнулась шестом от дна реки.

Плот немного крутануло, и Юра с трудом удержался на ногах, едва не упав. Он обернулся и чуть не подпрыгнул на месте. На плот, царапая когтистыми лапами древо, начал взбираться сворг.

– Юргиус! – истошно закричала Зерея.

Но Юра уже был готов. Ловким движением он бросил расплющенный комок в пасть чудовищу, которое уже на четверть вылезло из воды и своим весом начало кренить плот набок. В разные стороны полетели ошметки и куски рассыпающегося на лету месива, но все же основная часть попала аккурат на язык твари. Надеясь, что к нему прилетела добыча, сворг захлопнул пасть, но тут же открыл ее вновь. Боль и отчаяние прочитал Юра в глазах этого зверя. Сворг замотал башкой и оттолкнулся лапами от плота, ныряя в спасительную воду. Плот немного крутануло в сторону, но Зерея удержала его от дальнейшего вращения шестом. Юра нагнулся к мешку с грязевыми колобками и взял в каждую руку по одному

– Сейчас повалят, – процедила сквозь зубы Зерея и не ошиблась.

Вода взбурлила, очередной душ из капель обдал Юру с головы до ног, и с двух сторон на плот почти что одновременно начали вползать сворги. Слегка прицелившись, Юра отправил каждому из своргов по одному соленому колобку, чем вызвал их недовольство. Подобно первому, они замотали длинными головами и исчезли в толще воды. Плот закружило, словно в водовороте. Юра нагнулся за новой порцией и посмотрел на Зерею. Она закусила губу и старалась удержать плот на месте, чтобы его не снесло слишком далеко по течению.

– Тебе помочь? – спросил он.

– Не надо, – отмахнулась девушка и закричала: – Сзади!

Плот наклонился, и Юра начал заваливаться назад. Он взмахнул руками и случайно сжал одну из ладоней. Крошки рассыпались по руке. Ругаясь, он отбросил бесполезные комья земли и, развернувшись, швырнул оставшийся комок в сворга. Чудовище мотнуло пастью, и колобок, ударившись об его нос, рассыпался, так и не достигнув своей цели.

– Ой-ёй-ёй, – прошептал Юра и нагнулся, чтобы достать еще один комочек.

Внутри него все похолодело, когда рука вместо мешочка нащупала пустоту. Он быстро оглянулся и увидел, что мешок съехал в сторону и находится у самой кромки плота. А сворг уже подступал. Он вытащил передние лапы на борт суденышка и начал вытаскивать свое чешуйчатое тело.